Ethernet saat ini merupakan teknologi LAN yang paling dominan di dunia. Ethernet bukanlah satu-satunya teknologi, tetapi bagian dari teknologi LAN dan dapat dipahami dengan mudah menggunakan model referensi OSI. Semua LAN mempunyai masalah dasar tentang bagaimana setiap node akan diberi nama, dan Ethernet tidak memiliki pengecualian. Spesifikasi Ethernet mendukung media yang berbeda, bandwidth dan variasi dari layer 1 dan 2. Namun, dasar format frame dan pengalamatan skema adalah sama untuk semua jenis Ethernet.
Sebagian besar lalu lintas di Internet berasal dan berakhir dengan koneksi Ethernet. Dari awal tahun 1970-an, Ethernet telah berkembang dalam memenuhi peningkatan permintaan untuk LAN berkecepatan tinggi. Ketika sebuah media baru dibuat, seperti serat optik, Ethernet diadaptasi untuk memanfaatkan keunggulan bandwidth dan rendahnya tingkat kesalahan yang ditawarkan oleh serat optik. Sekarang, protokol yang sama yang membawa data sebesar 3 Mbps pada tahun 1973 dapat membawa data sebesar 10Gbps.
Keberhasilan Ethernet disebabkan oleh faktor-faktor berikut ini:
- Kesederhanaan dan kemudahan pemeliharaan
- Kemampuan untuk memadukan teknologi baru
- Reliabilitas
- Rendahnya biaya instalasi dan upgrade
Dengan diperkenalkannya Gigabit Ethernet, apa yang dimulai sebagai teknologi LAN, sekarang meluas menjadi sebuah standar Ethernet metropolitan-area network (MAN) dan wide-area network (WAN).
Ide awal Ethernet berkembang dari masalah bagaimana menghubungkan dua atau lebih host yang menggunakan medium yang sama dan mencegah interferensi sinyal satu sama lain. Masalah multiple access ini telah dipelajari pada awal tahun 1970an di University of Hawaii. Sebuah sistem yang disebut Alohanet dikembangkan untuk memungkinkan berbagai stasiun di Hawaii dapat berbagi frekuensi radio. Hasil ini kemudian membentuk dasar untuk akses Ethernet yang dikenal sebagai metode akses CSMA/CD (Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection).
LAN pertama di dunia adalah versi asli Ethernet. Robert Metcalfe dan rekan kerjanya di Xerox Palo Alto Research Center (PARC), David Boggs telah merancang ini pada tahun 1972. Standar Ethernet pertama telah diterbitkan pada tahun 1980 oleh konsorsium Digital Equipment Company, Intel and Xerox (DIX). Metcalfe menginginkan Ethernet menjadi standar bersama dimana dapat bermanfaat bagi semua orang, sehingga akhirnya dirilis sebagai standar terbuka. Produk pertama yang dikembangkan dengan menggunakan standar Ethernet dijual pada awal tahun 1980-an. Ethernet dapat mengirimkan data hingga 10 Mbps melalui kabel coaxial sampai jarak dua kilometer.
